Знакомство европейцев с доминиканским янтарем состоялось еще во времена плаваний Христофора Колумба, в дневниках которого сохранилась запись об экзотическом камне, полученном в подарок от туземцев. Однако в течение долгого времени особого интереса к этому минералу жители Европы не испытывали. Причиной тому были крупные залежи балтийского янтаря, которые вполне удовлетворяли спрос на этот вид ювелирного сырья. Лишь после второй мировой войны, жители Старого Света обратили внимание на «солнечный камень» с далекого острова Эспаньола. И в настоящее время по своей коммерческой значимости доминиканский янтарь уступает только балтийскому.
Янтарь – это не что иное, как окаменевшая смола давно вымерших деревьев
Янтарь – это не что иное, как окаменевшая смола давно вымерших деревьев. Возраст его образования в Карибском регионе колеблется, по разным оценкам, от 15-20 до 40 млн. лет назад. Именно в этот период происходит массовое вымирание Himenaea Protera — растений семейства бобовых. Смола деревьев оказывается погребенной под толщей ила на морском дне, где и окаменевает. Последовавшие затем вулканическая деятельность и вертикальные движения земной коры привели к тому, что в наши дни основные запасы янтаря находятся в труднодоступных районах северного берегового хребта Кордильера-Септентриональ на высоте от 500 до 1200 метров.
Разработка месторождений ведется артелями старателей в небольших шахтах кустарным способом. Самые большие залежи находятся на Янтарном берегу (Costámbar) между городами Пуэрто-Плата и Сантьяго.
Цвета доминиканского янтаря варьируют от прозрачно белого до ярко красного, встречаются черные экземпляры, но наибольший интерес у коллекционеров вызывают образцы зеленого и особенно редчайшего синего (blue amber) цветов. Последний не только редко встречается, но, обладая более высокой твердостью, по сравнению со своими «собратьями», сложнее поддается обработке. Существует несколько теорий, пытающихся объяснить причины, образования минерала столь необычной окраски. Это либо влияние высоких температур, либо наличие вулканического пепла и пыли в составе янтаря.
В 50-60 процентах добываемого в Доминикане янтаря встречаются инклюзы, благодаря которым палезоологи получили уникальную возможность увидеть и изучить живые организмы, обитавшие на планете десятки миллионов лет назад. К настоящему времени описано уже более четырехсот видов ископаемых насекомых. Причем, это не слепки живых организмов — практически всегда сохраняются тела с внутренними органами. В 1981 году было зафиксировано удивительное открытие – древесная ящерица в янтаре. Очень ценными, как в научном, так и в денежном смысле слова являются такие раритеты, как семисантиметровый хамелеон, целая лягушка, гигантская (размах крыльев 126 мм) бабочка. Настоящей сенсацией для палеонтологов оказался фрагмент минерала с самым старым за всю историю науки пауком размером 4х2 см. Исследователям удалось даже исследовать кровь членистоногого. На востоке острова в провинции Хато Майор (Hato Mayor) был найден образец с окаменевшими остатками ископаемых цветов, позволивший ученым заглянуть в прошлое и восстановить структуру исчезнувших тропических лесов.
В фантастическом фильме «Парк юрского периода», в котором «снимался» янтарь из музея в Пуэрто-Плата, ученые смогли прочитать ДНК и воссоздать по нему живой организм. В реальности же палеонтологи имеют положительный опыт по выделению только фрагментов ДНК термитов и перепончатокрылых насекомых, но собрать всю цепочку пока невозможно.
Изучением включений доминиканского янтаря занимаются в основном научные центры США. В Германии, в музее Гамбургского университета находится один из самых крупных камней весом в 7,9 килограммов.
На территории Доминиканы есть несколько музеев янтаря, в которых выставлены наиболее удивительные образцы «солнечного камня». Самый богатый по демонстрируемой коллекции — это частный музей «Мир янтаря» (Museo Mundo de Ambar) в Санто-Доминго. Он находится на углу улиц Архиепископа Мерино (Arz. Merino) и Restauracion. Открыт в 1996 году по инициативе основателя фабрики янтаря Хорхе Каридад (Jorge Caridad). На первом этаже здания работает ювелирный магазин. Интересными экспонатами располагают также музеи в Альтос де Чавон и Пуэрто-Плата. А посмотреть на процесс добычи камня можно на специальных экскурсиях, организуемых на карьеры североатлантического побережья и в окрестностях Митчеса.
